Riječ „laser“sastoji se od prvih slova fraze pojačavanje svjetlosti stimulisanom emisijom zračenja, što na engleskom znači „pojačavanje svjetlosti stimulisanom emisijom“. Odnosno, laser je uređaj koji pretvara toplotnu, svjetlosnu i električnu energiju u energiju usko usmjerenog fluksa zračenja. Ovo zračenje može biti kontinuirano ili diskretno.
Laser se sastoji od tri glavna dijela: aktivnog medija (u kojem se ustvari generira zračenje), izvora vanjske energije (energije pumpe) i optičkog rezonatora koji služi za održavanje generiranih valova potrebne frekvencije i potisnuti druge. Aktivni medij, ovisno o vrsti lasera, može biti krutina, tečnost, plin, plazma.
Teoretski, temelji za stvaranje lasera postavljeni su u radovima mnogih svjetski poznatih naučnika, uključujući A. Einsteina. Među njima su bili i naši sunarodnici N. Basov i A. Prohorov, laureati Nobelove nagrade za fiziku za 1964. godinu. Prvi prototip izvodljivog lasera demonstriran je 1960. Radio je u impulsnom režimu, a umjetni kristal rubina služio je kao aktivni medij u njemu. Iste godine stvoren je helij-neonski laser koji neprekidno djeluje. 1963. godine fizičari J. Alferov i G. Kremer razvili su teoriju poluprovodničkih heterostruktura. Na osnovu ove teorije stvoreni su novi tipovi lasera. Za ovo djelo Alferov i Kremer su također dobili Nobelovu nagradu 2000. godine.
Laseri se široko koriste u raznim poljima. Koriste se za rezanje i zavarivanje dijelova izrađenih od najrazličitijih materijala, za premazivanje površina laserskim raspršivanjem, za graviranje i označavanje proizvoda itd. Laserski pisači, čitači barkodova, pokazivači već su dugo uključeni u našu svakodnevnicu.
Laseri se koriste za stvaranje trodimenzionalne holografske slike. Bez njih je moderna mjerna tehnologija nezamisliva, bilo da se radi o mjerenju vremena, temperature, ugaone brzine, optičke gustine itd.
Uspješno se koriste u medicini za širok spektar operacija, prvenstveno u području očne hirurgije i kozmetologije. Laserski zrak odavno je dobio poštovanje pod nazivom "beskrvni skalpel".
Konačno, laseri imaju sve širu upotrebu u vojnim poslovima, i to ne samo kao sredstvo za vođenje i merenje daljine, već i u stvaranju fundamentalno novih sistema zasnovanih na kopnu, moru i vazduhu.
