Tokom paleolitske i mezolitske ere čovječanstvo je vodilo takozvanu ekonomiju prisvajanja. U to daleko vrijeme, kada broj čovječanstva i njegove potrebe nisu bili toliko veliki kao sada, slogan "uzmi sve iz prirode!" bilo apsolutno korektno i pošteno.
Sama suština ekonomije prisvajanja bila je u tome što je drevni čovjek koristio sve što mu je priroda mogla pružiti - tj. prisvojila svoje plodove. Postoje tri oblika odgovarajućeg uzgoja: sakupljanje, lov i ribolov. Uprkos činjenici da su, u skladu s Darwinovim učenjima, drevni ljudi nasljeđivali okupljanja i lov od svojih predaka i životinjskog svijeta, mora se imati na umu da drevni ljudi nikada nisu čisto prisvajali prirodne resurse. Zapravo, čak i u najranijoj fazi svog razvoja, morao je izmisliti alate koji nisu postojali u svijetu oko njega. Na primjer, prvi ostaci homo habilisa ("čovjek vješt") pronađeni su u klisuri Oldoway u istočnoj Africi. Ti su ljudi znali cijepati kamenje na poseban način, koristeći rezultirajuće oštre alate za raskomadavanje trupova.
Čovjek iz kasnog paleolitika već je vodio mnogo raznolikiju ekonomiju prisvajanja, koristeći oko 20 predmeta u svom radu. Imao je čak i igle za izradu jednostavne odjeće od kože. Napredak drevnih ljudi dobivao je zamah i u kratkom vremenskom periodu, po istorijskim standardima, formirala se struktura prisvajajuće ekonomije.
Naučnici razmatraju njegove glavne karakteristike:
- kolektivna proizvodnja;
- upravljanje ekonomijom u zajednici, koje karakteriše egalitarno prisvajanje;
- jednaka ovisnost ljudi jednih o drugima i o prirodnom ciklusu;
- pretežna upotreba kamenog alata;
- tehnički napredak koji se razvija sporim tempom;
- mala gustina naseljenosti;
- podjela rada prema spolu i dobi.
Elementi prisvajajuće ekonomije prisutni su u životu različitih plemena i naroda vrlo dugo. Tako su, na primjer, istočni Sloveni prešli na sljedeću fazu upravljanja, nazvanu proizvodnjom, tek oko 5. milenijuma prije nove ere.
