Legitimno u prijevodu s latinskog znači "zakonito", "zakonito". Ovaj izraz izražava pristanak ljudi na vladu koja djeluje u zemlji kada ona priznaje svoje pravo na donošenje važnih odluka bez ikakve prisile.
Pored toga, koncept "legitimiteta" ima političko i pravno značenje, što znači pozitivan stav građana, velikih društvenih grupa (uključujući strane) prema institucijama političke moći koje djeluju u svakoj pojedinoj državi i priznavanje legitimiteta njihovo postojanje.
Legitimitet se izražava u dobrovoljnom priznavanju moći u zemlji od strane stanovništva. Ljudi se slažu da se potčine takvoj moći, jer je smatraju mjerodavnom, odluke koje donosi pravedne, a poredak vladavine koji se razvio u državi je trenutno najbolji. Prirodno, u bilo kojoj zemlji su postojali, postoje i bit će građani koji krše zakone; koji se ne slažu sa trenutnom vladom i poretkom njene uprave i protive joj se. Apsolutna podrška se nikada ne može postići, a to nije potrebno. Vlasti će se smatrati legitimnima ako ih podrži većina članova društva.
Legitimitet je povjerenje masa, njihovo prihvatanje moći kroz prizmu javne svijesti i opravdanje njenih postupaka s moralne tačke gledišta. Građani izražavaju odobravanje vlasti na osnovu njihovih ideja o dobru, pravdi, moralu, pravdi, časti i savjesti. Legitimitet osigurava poslušnost bez prisile, a ako je sila dopuštena kada se postigne, onda kao opravdanje za takve mjere.
Razlikuju se sljedeće vrste legitimiteta: tradicionalni, karizmatični i racionalni.
Tradicionalni legitimitet formira se na osnovu uverenja društva u neminovnost i neophodnost potčinjavanja trenutnoj vladi, koja vremenom stiče status običaja, tradicije predavanja vlasti. Ova vrsta legitimiteta svojstvena je nasljednim tipovima vlasti, na primjer, monarhiji.
Karizmatični legitimitet formira se kao rezultat formirane vjere ljudi i njihovog prepoznavanja izvanrednih kvaliteta jednog političkog vođe. Ova slika koja je obdarena izuzetnim ljudskim kvalitetama (karizma). Društvo ga prenosi na čitav sistem političke moći. Masu ljudi bezuvjetno prihvaćaju autoritet vođe. Ova vrsta legitimiteta u većini slučajeva nastaje za vrijeme revolucija, kada dolazi do sloma prethodno postojećih ideala. Ljudi, koji se ne mogu pouzdati u nekadašnje norme, vjeru u vođu povezuju s nadama u svjetliju budućnost.
Racionalni legitimitet nastaje u slučaju da društvo prizna pravdu, legitimitet onih demokratskih postupaka na kojima se formira sistem političke moći. Ovaj tip se rađa zahvaljujući svjesnom razumijevanju svakog člana društva postojanja interesa trećih strana, što na kraju podrazumijeva potrebu za stvaranjem pravila ponašanja, čije poštivanje omogućava postizanje vlastitih ciljeva.
